基本解释
蛇颈龙(Plesiosaur)是海中爬虫类的一种，海中爬虫类包括了海洋鳄鱼和鱼龙。蛇颈龙是统治着侏罗纪和白垩纪海洋的大型爬行动物，以其长颈而著称。它们由陆上生物演化而来，再回到海洋中生活。这些中型的爬虫类活在三叠纪到白垩纪晚期。它们生活在干净的水域中，主要以食用鱼类为生。化石证实它们较常出现在海洋环境中，除了鹦鹉螺之外也吃鱼类。
蛇颈龙(plesiosaur ，亦称plesiosaurus，复数作plesiosauri)，属于爬行纲的调孔亚纲，是一类适应浅水环境中生活的类群，从三叠纪晚期开始出现，到侏罗纪已遍布世界各地，是白垩纪末灭绝的。蛇颈龙是已灭绝的蛇颈龙属(Plesiosaurs)海生爬行类的统称，属调孔亚纲鳍龙目。个体较大，且长颈，因以得名。蛇颈龙类与鱼龙类一起统治着中生代的海洋。
其化石见于上三叠统到下侏罗纪，直到上侏罗纪。分布广泛，遍布东半球;也见于南美地层。北美和别处的有关类型，持续到白垩纪末。
蛇颈龙 - 发现
发现命名
蛇颈龙是首批被发现的大洪水爬虫类之一，由玛丽·安宁(Mary Anning)发现，并在维多利亚时代的英国引起相当大的轰动。它由William Conybeare命名为蛇颈龙(Plesiosaurus)，意为“接近蜥蜴”，意指它比鱼龙还接近现代蜥蜴。
化石发现
2009年英国考古学家取得重大突破，他们发现了类似尼斯湖怪的生物化石。科学家进而推断这种动物2亿年前生活在在英吉利海峡中。这种海洋两栖动物长有细细的长脖颈和细长尾巴，四个巨大的阔鳍，像剃刀一样锋利的牙齿，以捕食其他海洋动物为生。英国政府下属机构“自然英格兰”同“侏罗纪海岸世界遗产”管理者一道把蛇颈龙遗骸发掘出来。考古学家花费数月时间把数十块骨骼化石拼装起来，试图还原这只长12英尺(约3.6米)的蛇颈龙。
蛇颈龙 - 外形特征
蛇颈龙的外形像一条蛇穿过一个乌龟壳：头小，颈长，躯干像乌龟，尾巴短。头虽然偏小，但口很大，口内长有很多细长的锥形牙齿，捕鱼为生。许多种类的身体非常庞大，长达11～15米，个别种类达18米。四肢特化为适于划水的肉质鳍脚，使蛇颈龙既能在水中往来自如，又能爬上岸来休息或产卵繁殖后代。蛇颈龙类可根据它们颈部的长短分为长颈型蛇颈龙和短颈型蛇颈龙两类。
长颈型蛇颈龙主要生活在海洋中，脖子极度伸长，活像一条蛇，身体宽扁，鳍脚犹如四支很大的划船的桨，使身体进退自如，转动灵活。长颈伸缩自如，可以攫取相当远处的食物。
短颈型蛇颈龙又叫上龙类。这类动物脖子较短，身体粗壮，有长长的嘴，所以头部较大，鳍脚大而有力，适于游泳。
蛇颈龙 - 生活习性
食谱
传统理论认为蛇颈龙在海洋中主要以鱼、鱿鱼和其他游水动物作为食物，其实不然，在化石中竟发现蛇颈龙肠胃中残留着蛤蜊、螃蟹和其他海底贝类动物，这证明蛇颈龙的食谱要更为广泛，不仅仅局限于猎食游水鱼类，还可以利用长长的脖颈伸到海底寻觅各种贝壳类、软体类动物。
喜吞鹅卵石
在对于蛇颈龙的研究中，研究人员曾发现蛇颈龙的胃中有数量不等的磨光鹅卵石，这种磨光鹅卵石被称为胃石。
蛇颈龙体型庞大，它的脖颈与体躯不成正比，就像一条大蛇穿在乌龟壳中，由于它特殊的身体构造，使得它不能将四肢抬起超过臀部将身体完全潜入水中。因此，主导理论认为，蛇颈龙在猎食中不能很灵活地潜入水中捕捉猎物，于是吞下许多鹅卵石帮助减少浮力不再漂在水面上。据悉，研究人员在对澳大利亚出土的这两具蛇颈龙化石分析过程中，发现其中一具蛇颈龙胃部竟包含着135块胃石。
纽卡斯尔大学的麦克亨利认为，蛇颈龙体内胃石的主要作用可能是帮助消化，蛇颈龙在海底觅食会吞下许多蛤蜊、螃蟹等带有甲壳的动物，胃中难免会留下难以消化的贝壳残物。正是这种鹅卵石在胃中将难以消化的贝壳磨碎促进蛇颈龙的食物消化，长时间之后鹅卵石也被磨得十分光滑。
麦克亨利指出，胃石有助于消化与早先科学家所提出胃石控制浮力的理论并不产生冲突，胃石具有这两种功能。
蛇颈龙 - 繁殖特点
美国研究人员发现，蛇颈龙的繁殖方式与多数爬行动物产卵孵化不同，是“胎生”。马歇尔大学副教授罗宾·奥基夫等人对1987年发现、保存在洛杉矶县自然历史博物馆的一具蛇颈龙化石进行了分析。他们发现，化石是一个腹中带着幼仔的雌性蛇颈龙，体长超过4.6米，生活在距今7200万至7800万年前的白垩纪。腹中幼仔体型较大，有近1.5米长，骨骼相对完整，不大可能是被大蛇颈龙吃下肚子的。这表明蛇颈龙是直接生出幼仔，不像多数爬行动物那样产卵然后孵育后代，这种生育方式被称为卵胎生。而且蛇颈龙不像其他爬行动物那样一次产下多个后代，而是生育单个的大体型后裔。
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