其实四种元素是土、气、水、火.这种观点在相当长的一段时间内影响着人类科学的发展.巴比伦人和埃及人曾经把水,后来又把空气和土,看成是世界的主要组成元素.米利都派哲学家阿那克西曼德又加上第四元素火,并且设想在元素形成之前还有一种原始物质.四大元素由这种原始物质形成之后,就以土、水、气、火的次序分为四层.火使水蒸发,产生陆地,水气上升把火围在云雾的圆管里.人们眼中看见象是天体的东西,就是这些管子的洞眼,使我们能从洞眼中望见里面的火.另一个米利都派哲学家阿那克西米尼则把气或者空气看作是原始物质,并把其他元素说成是由空气组成.空气变得稀薄后就成了火.他的论证是,空气从嘴里呼出来是热的,而在压力下喷出来时则感到是冷的.同样,通过凝聚的过程,气先是变成水,然后变成土.这些元素之间的差异只是量变的结果,元素只是凝聚或稀薄到不同程度的空气.现在认为亚里士多德是系统提出这一学说的第一个人.他认为万物由四种元素土、气、水、火组成,这种元素是永恒存在的,又认为这四种元素具有可被人感觉的两两对立的性质.进而推论世界上的万物的本原乃是四种原始性质：冷、热、干、湿,而元素则由这些原始性质依不同比例组合而成.在中世纪,四元素说曾经作为了炼金术的理论依据.炼金术士们认为只要改变物质中这四种原始性质的比例,即可使普通金属变为黄金.四元素说承认了世界的物质性,是其进步的一面.但是却使化学的发展长期受到了阻碍.直到波义耳才否定了四元素说的错误,使得化学得以迅速发展至于第五种元素,似乎还没有发掘出来